Il existe des medakas génétiquement modifiés qui brillent en vert, en rouge ou en rose sous une lumière bleue ou ultraviolette. Ils sont légaux à Taïwan, où ils ont été les premiers animaux de compagnie transgéniques vendus au monde, en 2003. Ils sont interdits dans l’Union européenne, donc en France : ni importation, ni vente, ni détention. Au Japon, leur simple élevage a valu des arrestations en 2023. Cette page explique d’où ils viennent, pourquoi ils sont interdits, ce que risque celui qui en achète, et comment ne pas se faire avoir.
D’où viennent les medakas fluorescents
Le medaka est, avec le poisson-zèbre, l’animal de laboratoire le plus utilisé chez les poissons : petit, prolifique, à embryon transparent, et au génome entièrement connu. Depuis les années 1990, les chercheurs lui insèrent des gènes de fluorescence empruntés à une méduse (protéine verte, GFP) ou à une anémone de mer (protéine rouge), pour rendre visibles des tissus ou des gènes au microscope. Ce n’est pas un élevage, c’est un outil de recherche.
Le passage au commerce s’est fait à Taïwan. Une équipe de l’Université nationale de Taïwan, dirigée par le professeur Huai-Jen Tsai, a décrit en 2001 un medaka vert fluorescent uniforme. Une société d’aquariophilie, Taikong, l’a commercialisé sous le nom TK-1 : au printemps 2003, Taïwan est devenu le premier pays à autoriser la vente d’un organisme génétiquement modifié comme animal de compagnie, et cent mille poissons se sont vendus en moins d’un mois. Des lignées rouges et bicolores ont suivi. La même année, aux États-Unis, les GloFish, des poissons-zèbres fluorescents, arrivaient en animalerie.
Le Japon fournit le second épisode, plus révélateur. Un medaka rouge fluorescent avait été créé à l’Institut de technologie de Tokyo pour la recherche. Vers 2009, un étudiant a sorti des œufs du laboratoire. Les poissons se sont multipliés chez des amateurs, se sont échangés, puis vendus : l’un des vendeurs les avait rebaptisés « Royal Pingu » et les proposait en exposition autour de 100 000 yens la paire. En mars 2023, cinq amateurs et marchands ont été arrêtés et quatre autres poursuivis, pour élevage et vente d’un organisme génétiquement modifié sans autorisation. C’était la première application pénale de la loi japonaise dite « de Cartagena », qui soumet l’importation, l’élevage et la vente de tout organisme modifié à une approbation de l’État.
Ce que dit la loi en Europe et en France
Dans l’Union européenne, tout organisme génétiquement modifié destiné à être mis dans l’environnement ou sur le marché relève de la directive 2001/18/CE. Un animal transgénique ne peut être importé ni vendu sans une autorisation de mise sur le marché, délivrée après évaluation des risques. Aucun producteur de poissons fluorescents n’a jamais déposé cette demande, et aucune autorisation n’a été délivrée. Le producteur américain des GloFish indique lui-même qu’il n’en déposera pas, la procédure étant trop longue et trop coûteuse.
En France, la directive est transposée dans le Code de l’environnement, articles L. 533-1 et suivants et R. 533-25 à R. 533-51. Interrogé par un député, le ministère de l’Écologie a précisé que l’interdiction vise l’importation, la vente et aussi la détention, sans exception pour l’usage personnel. La sanction prévue pour une dissémination volontaire d’organismes génétiquement modifiés sans autorisation est d’un an d’emprisonnement et 75 000 euros d’amende, article L. 536-4 du Code de l’environnement, à quoi s’ajoutent la saisie et la destruction des animaux. En pratique, un particulier qui a acheté un poisson fluo sans savoir ce que c’était n’est pas la cible première des services ; le vendeur, l’importateur et celui qui reproduit et diffuse le sont.
Ces poissons circulent pourtant. La Fédération française d’aquariophilie relève que des poissons transgéniques ont été trouvés en vente dans des boutiques spécialisées au Royaume-Uni, en Allemagne, en République tchèque, aux Pays-Bas, en Norvège, en Irlande et en Belgique entre 2006 et 2015. Le système européen d’alerte rapide ne les suit pas, parce qu’il ne surveille que ce qui est destiné à l’alimentation. Ils arrivent par des importations mal déclarées et par des particuliers, et se revendent en petites annonces sous des noms qui ne disent rien : « néon », « glow », « fluo », « TK ».
Pourquoi cette interdiction
Trois raisons, qui tiennent aussi pour un éleveur qui se moquerait de la loi.
Le risque écologique. Un medaka vit dans un fossé, une mare, un bassin de jardin, exactement les milieux d’où il s’échappe le plus facilement. Un medaka relâché en France survit à l’hiver. Un medaka transgénique relâché transmet son gène à sa descendance, et personne ne sait ce qu’un gène de fluorescence fait dans une population sauvage sur vingt ans, parce que personne n’a le droit de l’étudier en plein air. Au Brésil, des GloFish échappés d’élevages ont été retrouvés, reproducteurs, dans des rivières. C’est ce scénario que la directive veut éviter, et c’est pour cela que l’expert judiciaire japonais a estimé que les medakas de 2023 avaient probablement déjà été relâchés.
La contamination des souches. Un medaka fluorescent croisé avec un medaka ordinaire donne des jeunes porteurs du gène, fluorescents ou non selon les cas. Un éleveur qui laisse entrer un seul sujet transgénique dans ses bacs ne peut plus garantir aucune de ses lignées, et ce qu’il vend ensuite devient lui-même illégal. Pour un élevage de sélection, c’est la ruine de vingt ans de travail.
L’image du medaka. Le medaka amélioré est un travail de sélection : neuf cents variétés obtenues par croisement, sans manipulation génétique, avec un standard et des concours. Le poisson fluo est l’inverse, un gène ajouté en laboratoire. Le confondre avec un Miyuki ou un Youkihi, c’est exactement ce que redoutent les éleveurs japonais, dont la loi punit désormais l’amalgame.
Reconnaître un medaka transgénique
- Il brille dans le noir sous une lampe bleue ou ultraviolette, d’un vert, d’un rouge ou d’un rose uniforme, jusque dans les nageoires et l’œil. Aucun medaka de sélection ne fait cela : les lumières externes et les lamés sont des reflets, qui disparaissent sans lumière incidente.
- Sa couleur est plate, saturée, identique sur tous les sujets d’un lot, sans les nuances d’un Youkihi ou d’un bleu.
- Il n’a pas de nom de variété japonais. Il se vend comme « medaka néon », « glow », « fluo rouge », « TK », parfois « medaka rose ».
- Le vendeur ne peut ni nommer la lignée, ni donner de caractères de classification.
Un medaka rose, blanc rosé, orange ou rouge vif à la lumière du jour n’est pas suspect en soi : le rose (ピンク) et le vermillon sont des couleurs de sélection reconnues. Le test est la lampe : un vrai medaka ne s’allume pas.
Que faire
- Ne pas acheter. Ni en animalerie, ni en petite annonce, ni à l’étranger, quel que soit le prix. Un vendeur qui en propose en France est dans l’illégalité.
- Ne jamais relâcher, ne jamais donner. C’est la dissémination que la loi punit le plus sévèrement, et le geste le plus grave pour le milieu.
- Si vous en avez un sans l’avoir su : isolez-le, ne le laissez pas se reproduire, et signalez-le à l’Office français de la biodiversité ou à la direction départementale de la protection des populations, qui indiqueront la marche à suivre. Le signalement de bonne foi n’a rien à voir avec la vente.
- Sur notre forum, tout sujet proposant un poisson fluorescent est retiré et l’auteur prévenu ; c’est écrit dans la charte.
Les repères à retenir
| Premier animal de compagnie transgénique | medaka vert TK-1, Taïwan, 2003 (Taikong, Université nationale de Taïwan) |
|---|---|
| Affaire japonaise | medaka rouge sorti d’un laboratoire de Tokyo vers 2009 ; 5 arrestations et 4 poursuites en mars 2023, loi de Cartagena |
| Texte européen | directive 2001/18/CE ; aucune autorisation demandée ni délivrée pour un poisson fluorescent |
| Texte français | Code de l’environnement, L. 533-1 et suivants, R. 533-25 à R. 533-51 |
| Interdit | importation, vente, détention, reproduction, relâcher |
| Sanction de la dissémination sans autorisation | 1 an d’emprisonnement et 75 000 € d’amende (L. 536-4), saisie des animaux |
| Test simple | un vrai medaka ne brille pas sous lampe bleue ou UV |
Questions fréquentes
Les medakas fluorescents sont-ils dangereux pour la santé ?
Rien ne l’indique pour qui les touche ou les élève. Le danger est écologique et génétique, pas sanitaire.
Et les GloFish vendus sur internet, c’est pareil ?
Oui. Poisson-zèbre, tétra, barbu ou medaka, tout poisson fluorescent transgénique est interdit dans l’Union européenne au même titre.
Un medaka « rose » ou « platine » est-il un OGM ?
Non. Ce sont des couleurs et des reflets obtenus par sélection. La différence se voit sous une lampe bleue : un poisson de sélection ne s’allume pas.
Pourquoi Taïwan les autorise et pas l’Europe ?
Taïwan a évalué le risque comme faible pour un poisson tropical qui ne survit pas à ses hivers, et la Corée et Taïwan ont aussi un intérêt industriel. L’Europe applique un principe de précaution et exige une évaluation que personne n’a voulu financer. Le medaka, lui, survit à l’hiver français, ce qui rend le cas plus sérieux ici qu’à Taïwan.
Sources
- Kansai TV, « そもそもナゼ広まった？遺伝子組換えで誕生“赤く光るメダカ” », 15 mars 2023 ; Newsweek Japan, « カルタヘナ法違反で初逮捕 », mars 2023 ; Nikkei Biotech, « 組換えメダカで逮捕者 », mars 2023.
- Wikipédia, GloFish : commercialisation du medaka TK-1 par Taikong à Taïwan en 2003, cent mille poissons vendus en un mois ; travaux de Huai-Jen Tsai, Université nationale de Taïwan.
- Assemblée nationale, question écrite n° 87368 (13e législature) sur les poissons transgéniques et réponse du ministère de l’Écologie : directive 2001/18/CE, Code de l’environnement R. 533-25 à R. 533-51, absence d’autorisation, interdiction de détention.
- Code de l’environnement, articles L. 533-1 et suivants, L. 536-4 (Légifrance).
- Fédération française d’aquariophilie, « Poissons transgéniques » ; Inf’OGM, « Des poissons d’aquarium OGM dans des rivières brésiliennes ».